Машин, подобных «Мини», совсем немного, их можно сосчитать на пальцах одной руки. «Понтиак GTO», «Мерcедеc» 300 Sl, «Gullwing — крыло чайки», «Фольксваген Жук». Если очень постараться, можно вспомнить еще две-три. Казалось бы, у этих автомобилей нет ничего общего — они из разных классов, из разных стран. Объединяет их одно -это легендарные автомобили. Их имена навсегда останутся в истории автомобилестроения.
«Мини» обязан своим появлением опытному дизайнеру и конструктору Алексу Иссигонису. Именно ему в середине 50-х годов руководство компании British Motor Corporation поручило разработать малогабаритный автомобиль для четырех человек. В 1959 Иссигонис представил машину с поперечным расположением двигателя. Наверняка тогда никто и предположить не мог, что спустя годы это достаточно рутинное событие историки автопрома назовут революцией в конструировании компактных автомобилей. Инновационными решениями были коробка передач, интегрированная с масляным картером, и сочетание переднего привода с поперечным расположением двигателя. Они принесли маленькому автомобильчику статус бестселлера, а его создателю репутацию конструктора-первопроходца.
Спустя два года конструктор «Формулы 1» Джон Купер, восхищенный надежностью и управляемостью крошечного автомобиля, решил снабдить его более мощным двигателем, дисковыми тормозами и контрастной двухцветной окраской, ставшей впоследствии визитной карточкой «Мини». Так появилась спортивная версия «Мини».
В 1963 году была создана модель «Мини» Cooper S с еще более мощным двигателем. Именно эта машина стала настоящей легендой автоспорта. По количеству заработанных призовых мест с «Мини» сравнится не каждый современный спорт-кар. Только на ралли Монте-Карло «Мини» Cooper S трижды занимал первое место, обходя куда более мощные машины.
В 70-е годы «Мини» становится самым продаваемым автомобилем в Европе. По всему миру катится волна «Мини»-мании. К 1986 году по планете «бегает» уже 5 миллионов малюток. Производство этой модели было закончено лишь в 2000 выпуском четырех специальных модификаций. А уже в 2001 году легенду решили возродить. Под руководством «БМВ» старый автозавод в Оксфорде превращается в современное предприятие и начинает выпуск нового «Мини». Публика приняла эту крохотульку прохладно. Что за убожество? Всего три метра в длину! Пугал незнакомый передний привод, необычная компоновка салона, отсутствие передней панели и приборной доски — была лишь поперечная «палка», а в центре — спидометр с указателем уровня топлива. Это потом стали говорить, что автомобиль, дескать, внутри больше, чем снаружи. Это потом Иссигонис был принят при дворе, получил титул «сэр» и водил дружбу с сильными мира сего. А за первый год производства во всем мире удалось продать всего-то 20 тысяч автомобилей.
«Он полон шарма и обаяния, у него отличное чувство юмора. Он трогательно заботлив. Когда вам холодно — он вас согреет, когда грустно — развеселит». С такой добротой, словно о живом существе, говорят конструкторы о своем новом творении. Создается впечатление, что речь идет не о машине, а о маленьком механическом зверьке на манер тех, что делает корпорация «Сони» то ли для детей обеспеченных родителей, то ли для самих родителей, впавших в детство. «Мини» изменился — это уже совсем не тот автомобильчик, что был сорок лет назад. Хотя внешне очень похож. У него модный салон, дорогие отделочные материалы, мощный двигатель и, к сожалению, высокая цена. Да, у него отличная управляемость, прекрасные тормоза, он умеет почти всё то, что и его старшие братья из «БМВ». Но сможет ли он так же, как прежний «Мини», завоевать сердца миллионов людей? Или ему предстоит повторить судьбу обновленного «Жука» — стать модной и дорогой игрушкой-имитацией? Как знать. Может быть, возрождать легенды недостаточно, может, пора их создавать?

Из хроники маленького автомобиля
«Мини», равно как и ряд других маленьких автомобилей, обязан своим появлением Суэцкому кризису 1956 года. Европе, лишившейся ближневосточной нефти, нужны были компактные, экономичные автомобили. И они появились. Правда, сначала в Германии, откуда и поставлялись в Англию. А днем рождения английской машинки считается 26 августа 1959 года, когда фирма BMC (British Motor Corporation) представила публике автомобили-близнецы под разными именами. Один — Austin Se7en (заваленная на бок цифра 7 исполняла в слове «seven» роль буквы «v»), а второй — Morris Mini Minor. Хотя машинки различались лишь эмблемами и формой радиаторной решетки, делались они на разных заводах: Austin — в Лонгбридже, а Morris — под Оксфордом.
Алекс Иссигонис родился в Турции. Отец был греком, хотя и британским подданным, а мать — немкой. В Англию Иссигонис приехал в 1922 году после турецко-греческой войны.
Сначала «Мини» предполагалось сделать заднеприводным, но когда грянул кризис, задача изменилась: автомобиль должен был быть предельно компактным и экономичным. Два ходовых прототипа были построены за рекордное время — с марта по октябрь 1957 года. И после серии доводочных работ, в июле 1958 года, Иссигонис пригласил своего шефа — Леонарда Лорда — познакомиться с машиной. Лорду потребовалось пять минут на короткую поездку вокруг завода, чтобы принять решение: в течение года нужно запустить автомобиль в серию.
Но очень скоро европейцы полюбили «Мини». Уже в 1962-м году объем производства достиг 200 тысяч машин в год и продержался на этом уровне вплоть до 1977 года. Mini стал культовым, внеклассовым автомобилем. Как джинсы. Машинкой не пренебрегали члены королевской семьи, на «Мини» ездили «Битлы», Шарль Азнавур, Бельмондо, у Энцо Феррари их было аж три штуки... Список знаменитостей из числа владельцев «Мини» занимает несколько страниц убористого шрифта.
А последний «настоящий» «Мини» был выпущен 4 октября 2000 года. Всего их было сделано почти пять с половиной миллионов. Жизнь «Мини» закончилась на 41-м году. И началась сначала.